ACTUALITÉ DU SYSTÈME SOLAIRE 1

26/06/2000

De nouvelles images de la planète Mercure ont été obtenues par une méthode originale à l'université de Boston. Cette planète est en effet très difficile à observer de la Terre du fait de sa grande proximité avec le Soleil. En attendant la mission Messenger de la NASA en 2004 et Bepi de l'ESA dévolues à son étude, ces vues montrent une étrange tache blanche sur la surface, due sans doute à un cratère récent. D'autres questions restent sans réponse à propos de Mercure. Réalité de la queue de sodium qui proviendrait de l'intense bombardement solaire, ou existence de glace d'eau dans le fond de certains cratères toujours à l'ombre. En attendant les missions, cette nouvelle méthode d'observation, basée sur la synthèse de milliers d'images prises en video, sera prochainement utilisée pour tenter de répondre à ces interrogations.

25/06/2000

L'observation dans l'infrarouge de Titan, satellite de Saturne candidat à une activité prébiotique qui sera visité en 2004 par Cassini, montre des zones très claires. Il semblerait que ces zones soient produites par des calottes glaciaires à la surface du satellite, composées de glace de méthane. La topologie de Titan se précise. Lacs d'éthane et brumes de méthane sur un relief varié, et calottes glaciaires aux pôles.

15/06/2000

La sonde Near Shoemaker de la NASA continue son périple au sein de la ceinture des astéroïdes. On lui doit depuis le début de cette année d'extraordinaires images de l'astéroïde "Eros". Elle s'en est dernièrement approché à moins de 50 kms. La faible gravité de ce corps permet d'envisager un atterrissage vers 2001, date de la fin de la mission. La sonde y gravite en effet à une vitesse inférieure à 10 km/h.

Eros a une forme très irrégulière et évidemment non sphérique. De 33 km de long sur 13 d'épaisseur, il présente une surface très cratérisée, sans doute inchangée depuis les débuts de la formation du système solaire, et composé principalement de silicates. L'image ci dessus est un montage effectué à partir de prises de vues effectuées par Near à mesure que la sonde s'approchait de l'astéroïde, celui-ci tournant sur lui même.

A titre de comparaison, image de Ida et au loin de Dactyle, prise par Gallileo en 1994 lors du trajet de la sonde vers le système de Jupiter. Ida a une longueur de 52 km, Dactyle pour sa part est un rocher de 1,5 km.

10/06/2000

La ceinture de Kuiper est composée d'objets gravitant au delà de l'orbite de Pluton et qui sont à l'origine des comètes et de certains astéroïdes. Une équipe du Southwest Research Institute au Texas vient d'avancer, en examinant les similitudes entre leurs orbites et couleurs, que ces objets pourraient avoir comme origine une collision Pluton/Charon ( le satellite de Pluton).

Ainsi, de même que certaines météorites tombées sur terre sont des morceaux de la planète Mars ou de la Lune, les comètes et certains astéroïdes pourraient être des morceaux de Pluton et de Charon.

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