MISSIONS EN COURS ET PRÉVUES
Cette mission est constituée du vaisseau Cassini, portant sur son flanc (capsule jaune) la sonde Huygens destinée à être larguée sur Titan.
CASSINI
Découvert par le passage
des sondes voyager en 1986, le système satellitaire de Saturne a depuis
suscité beaucoup d'interrogations. En particulier son plus gros satellite,
Titan, le second en taille de tout le système solaire.
Titan possède en effet une atmosphère dense, et pourrait présenter les mêmes
caractéristiques que la terre primitive.
La mission Cassini-Huygens a donc été décidée. Le vaisseau Cassini est chargé d'étudier les paramètres de Saturne, de ses plus importants satellites et des anneaux. La sonde Huygens pour sa part est destinée à atterrir sur la surface de Titan.
Cassini
a été lancée le 15 octobre 1997 par une fusée Titan IV-Centaur de Cape
Canaveral en Floride. Son chemin vers Saturne n'est pas direct. Elle utilise en
effet deux fois la gravité de Vénus (26/04/98 et 24/06/99), une fois celle de
la Terre (18/08/99) puis celle de Jupiter (30/12/00) pour accélérer vers sa
destination, qu'elle doit atteindre en juillet 2004.
La
sonde ensuite se mettra en orbite autour de Saturne, et effectuera 60
révolutions autour de la planète durant les quatre ans que doit durer sa
mission.
Sept objectifs lui ont été assignés :
1- Déterminer la structure tridimensionnelle et la dynamique des anneaux.
2- Déterminer la composition de surface des principaux satellites et leur histoire géologique.
3- Déterminer la nature et l'origine de la matière sombre qui recouvre Japet.
4- Mesurer et étudier la magnétosphère de Saturne.
5-
Étudier le comportement dynamique de l'atmosphère de Saturne au niveau des
nuages.
6- Étudier les mouvements des nuages et des brouillards sur Titan.
7- Cartographier la surface de Titan.
A la fin de l'année 2004, Cassini se rapprochera de Titan et larguera dans l'atmosphère la sonde européenne Huygens, qui se posera sur le sol du satellite.
En
route vers Huygens ....