15/05/2001

La liste des planètes extrasolaires s'allonge de jour en jour. Cependant, la grande majorité d'entre elles ne présente pas d'intérêt dans le domaine de l'exobiologie, car située à proximité immédiate des étoiles autour desquelles elles orbitent. Tel n'est pas le cas de celle découverte autour de l'étoile HD 28185 le 4 avril dernier par l'équipe du suisse Michel Mayor, grand spécialiste en la matière. L'orbite de cette planètes est en effet quasi circulaire et se trouve à 150 millions de kilomètres de l'étoile, soit à peu près la distance terre/soleil. De plus, la révolution autour de l'astre s'effectue en 385 jours, durée comparable à l'année terrestre. Cette période dépendant de la gravité et donc de la masse de l'étoile à distance égale, la HD 28185 serait dès lors comparable selon ce critère à notre soleil, et cette planète se situerait alors dans la "zone de vie",  c'est à dire à une distance épargnée par les conditions extrêmes.

Cependant, la masse de cette planète, de 3,5 masses joviennes, laisse présager soit une surface liquide comparable à celle de nos planètes géantes, soit s'il s'agit d'une planète tellurique une gravité très importante.

01/06/2001

La sonde Cassini-Hyugens, en route vers le système de Saturne qu'elle doit atteindre durant l'été 2004, est composée de deux parties distinctes. Cassini, qui alors étudiera Saturne et ses satellites, et la sonde Hyugens qui devra se poser sur Titan, le second satellite en taille du système solaire et seul à posséder une atmosphère consistante. La réussite de cette mission lancée en 1997 a été remise en question depuis quelques mois lorsque des problèmes de transmission entre les deux sous-ensembles décrits ont été révélés. Les scientifiques chargés de les résoudre ont retenu deux solutions modifiant l'approche finale de Titan :
Soit un largage de Huygens plus près que prévu du satellite, raccourcissant sa mission de quelques heures et réduisant de moitié le informations que la sonde nous fera parvenir par l'intermédiaire de Cassini, soit un largage différé qui ne se produirait que lors de la troisième révolution de Cassini autour de Saturne. 
Cette seconde solution serait plus satisfaisante puisque la totalité des informations recueillies par Hyugens sur Titan pourraient alors être transmises. Cependant, la modification de la trajectoire de Cassini qui en résulterait grèverait la mission à terme, puisque le surplus de carburant nécessaire à la manoeuvre ferait défaut lors d'une éventuelle prolongation de la mission au delà des quatre ans prévus initialement.

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